Простые эфиры можно рассматривать как производные спиртов и фенолов, в которых атом водорода гидроксильной группы замещен углеводородным остатком. Общая формула простого эфира R–О–R1. В тех случаях, когда с атомом кислорода связаны различные углеводородные остатки, простой эфир называют смешанным, одинаковые остатки – симметричным.
В зависимости от природы углеводородного радикада простые эфиры подразделяются на:
простые эфиры с открытой цепью;
циклические;
насыщенные;
ненасыщенные;
ароматические и т. д.